Die Suche nach anderen „Erden“ im Weltraum geht 30 Jahre später weiter.

Im Jahr 1995 bestätigten die Schweizer Wissenschaftler Michel Mayor und Didier Queloz erstmals die Existenz eines Planeten in einem anderen System als unserem eigenen. Diese Entdeckung, die am vergangenen Freitag von der Universität Genf, an der beide arbeiteten, gefeiert wurde, eröffnete der Astronomie die Möglichkeit, nach Exoplaneten zu suchen, die – wie die Erde – Leben beherbergen können.

Das renommierte Forschungszentrum, dessen Astronomieabteilung die beiden Experten 1995 angehörten, hat zum Gedenken an das Jubiläum eine Ausstellung in der Genfer Innenstadt am Ufer des Genfersees eröffnet und wird zu diesem Zweck mehrere Konferenzen organisieren, darunter eine mit dem inzwischen pensionierten Bürgermeister.

Am 6. Oktober 1995 verkündeten beide Wissenschaftler die Entdeckung eines Planeten, den sie 51 Pegasi b nannten, später auch als Dimidium bekannt, eine Leistung, die So wurde beiden ein Vierteljahrhundert später, im Jahr 2019, der Nobelpreis für Physik verliehen.

Die Entdeckung des Sterns, der fast 51 Lichtjahre entfernt ist – ähnlich groß wie Jupiter, obwohl er seinem Stern viel näher ist als Jupiter der Sonne – gelang mithilfe des Radialgeschwindigkeitssystems, das die leichten Schwingungen eines Sterns misst, die durch die Nähe eines Planeten verursacht werden.

Queloz und Mayor nutzten Daten, die mit dem ELODIE- Spektrografen am Observatorium Haute-Provence im Südosten Frankreichs gewonnen wurden. Dort hatten sie bereits 1994 den Verdacht geäußert, dass alle 4,2 Tage ein Objekt den Stern 51 Pegasi umkreist. Allerdings dauerte es ein Jahr, bis sie mit Sicherheit sagen konnten, dass es sich um einen Planeten handelte.

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Diese Entdeckung öffnete die Tür zu einem neuen Zweig der Astronomie, der Exoplanetologie, in deren Rahmen bereits mehr als 5.000 Planeten entdeckt wurden – sicherlich nur ein winziger Bruchteil der Gesamtzahl, wenn man bedenkt, dass unsere Galaxie, die Milchstraße, allein Hunderte von Milliarden Sternen hat.

Zunächst konnten nur die größten Exoplaneten beobachtet werden, die ihren Sternen am nächsten sind, aber vor allem In den letzten zehn Jahren wurde die Suche weiter verfeinert und zielte auf Himmelskörper ab, deren geringere Größe oder größere Entfernung von ihren „Sonnen“ eher Leben ermöglichen könnte, die aus Gestein statt aus Gas bestehen und über stabilere Atmosphären und geeignete Temperaturen verfügen.

Wissenschaftlern gelingt es bereits, die Atmosphären einiger dieser Exoplaneten zu analysieren, was für die Suche nach möglichen Lebenszeichen auf Sternen von der Größe des Neptuns von entscheidender Bedeutung ist, erklärte Queloz kürzlich in einem Interview mit dem Schweizer Fernsehsender RTS .

Der CHEOPS- Satellit oder ESPRESSO-Spektrograph – in Genf entwickelt und von der Europäischen Südsternwarte (ESO) am chilenischen Atacama-Wüstenteleskopsystem installiert – leitet die aktuelle Suche und verwendet dabei neue Systeme wie die sogenannte Transitmethode, die kleine, periodische Abschwächungen im Licht eines Sterns erkennt, wenn ein Planet vor ihm vorbeizieht.

Endlich wieder ein Planet mit Leben?

Nachrichten über neue Exoplaneten-Kandidaten als "Erde B" kommen immer häufiger vor, und schließlich Im vergangenen April gab das James-Webb-Teleskop die Entdeckung von „Anzeichen biologischer Aktivität“ auf einem dieser Planeten bekannt, der 124 Lichtjahre von unserem entfernt liegt.

Forscher, die mit Daten des James-Webb-Weltraumteleskops arbeiten, haben auf dem Exoplaneten Moleküle wie Dimethylsulfid identifiziert, die auf der Erde mit biologischen Prozessen in Verbindung stehen. Allerdings hat dieser Nachweis nicht die statistische Schwelle erreicht, die für die Bestätigung der Existenz von Leben erforderlich ist.

Die Entdeckung des Exoplaneten K2-18b , der eine achtmal größere Masse als die Erde besitzt und den Forschern zufolge mit Wasser bedeckt sein könnte, wurde als Durchbruch gewertet, obwohl Astronomen wie Queloz selbst davor warnten, die Entdeckung mit Vorsicht zu betrachten.

„Leben durch die Atmosphäre eines Planeten zu entdecken, ist extrem kompliziert. Zuerst muss man verstehen, wie der Planet funktioniert, dann seine Atmosphäre und schließlich, wie Leben entsteht“, erklärte Queloz.

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AO